La primera meitat del segle passat, Santa Maria de Merlès va mantenir-se durant dècades per sobre dels 600 habitants. A partir dels anys 60, i seguint la línia del que ha passat a molts llocs rurals, el municipi va anar perdent població. Molts se’n van anar a municipis veïns més grans, com Prats o Gironella, on hi havia més feina (Merlès va veure tancar una important serradora i una fàbrica tèxtil) i també els serveis més a l’abast. Des dels anys 90, el municipi es troba per sota dels 200.
Tot i aquesta caiguda poblacional, molts veïns que van néixer a Merlès fa més de mig segle en guarden un gran record, senten sentiment de pertinença cap al poble i continuen en contacte, malgrat que fa anys que no hi viuen.
Un grup d’homes que havien anat a escola a Merlès als anys 60 continuen trobant-se sovint per esmorzar o dinar. S’autobategen com a Jovent de Merlès i aquesta vegada els feia il·lusió trobar-se a Merlès, on es van conèixer. Van demanar a l’Ajuntament si els podia donar un cop de mà i deixar-los algun local, i l’alcaldessa, Sara Costa, els va proposar que fos una cosa més oberta, a veïns i exveïns. I així, el que havia de ser una trobada d’una vintena de persones, va acabar sent una trobada d’unes 200, aquest diumenge passat.
L’última vegada que s’havia fet una cosa similar va ser l’any 2000. També va ser un èxit, però no es va repetir per la feina que comportava als organitzadors.
Una caminada, un dinar, una exposició i ball
Ara s’ha trobat les mans per recuperar-ho. En menys de quatre mesos, l’Ajuntament i una comissió formada per veïns i exveïns voluntaris van col·laborar per reeditar la trobada, fent una feina de boca-orella per intentar contactar amb el màxim de gent possible que havien estat o són veïns del poble.
La jornada es va encetar amb una caminada d’uns 4,5 quilòmetres per tot el terme municipal. Qui ho preferís, va poder-ne fer un tram més curt o bé, directament, es va poder quedar a la plaça a esperar la resta. En paral·lel, els organitzadors van preparar una exposició de fotos antigues, aportades pels mateixos veïns i exveïns.
Després, tots junts van dinar al centre de la plaça. Un àpat que el regidor Jaume Bardolet va encetar amb la lectura d’un poema que ell mateix va escriure expressament per a la trobada. «Era preciós veure la plaça plena com estava. Va venir gent de tot arreu, fins i tot, gent que ara s’està al Delta de l’Ebre», relata l’alcaldessa.
Per tancar la jornada, el músic Jordi Bruch, amb pares que havien estat veïns de Merlès, va amenitzar una estona de ball que va acabar amb una altra de les imatges del dia: tots els assistents, agafats de mans i cantant el «Passi-ho bé» al mig de la plaça.
